Ein Automatikgetriebe übernimmt alle Schaltvorgänge selber, abhängig von Drehzahl des Motors und Geschwindigkeit. Im Gegensatz zum normalen Schaltgetriebe sind bei den meisten Automatikgetrieben mehrere Planetengetriebe vorhanden, die über verschiedene Lamellenkupplungen angesteuert werden. Auch die eigentliche Kupplung wird durch einen Drehmomentwandler ersetzt, die ein Anfahren ermöglicht. Dabei bewegen sich zwei Schaufelräder in einer speziellen Hydraulik-Flüssigkeit, durch die Verwirbelungen des Antriebsrades auf der Motorseite wird bei höherer Drehzahl auch das Schaufelrad am Antriebsstrang gedreht. Diese Bauweise verursacht jedoch einen gewissen Verlust an Energie, wodurch Fahrzeuge mit Automatikgetriebe einen etwas höheren Kraftstoffverbrauch haben. Bei modernen Automatikgetrieben erfolgt die Anwahl der Gänge meistens elektronisch. Statt des Schalthebels im Innenraum ist bei den Automatikgetriebe nur ein Wählhebel vorhanden, bei dem besondere Stufen zum Parken oder Rückwärtsfahren eingestellt werden können. Manchmal sind auch die unteren Gänge manuell wählbar, etwa zum rangieren oder zum Anfahren am Berg. Darüber hinaus sind auch besondere Automatikgetriebe erhältlich, die eine stufenlose Anpassung der Motor-Drehzahl ermöglichen.