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Die Lichtmaschine liefert den Strom, der an Bord für den Betrieb der elektrischen Verbraucher und das Laden der Batterie benötigt wird. Da in den Anfangszeiten des Autos mit dieser Energie nur die Beleuchtung versorgt werden musste, hat sich für den Drehstromgenerator die Bezeichnung Lichtmaschine gehalten. Der Generator wird vom Motor angetrieben, er ist über einen Keilriemen oder Keilrippenriemen mit der Kurbelwelle verbunden. Neben der Lichtmaschine sind oftmals auch noch die Wasserpumpe oder andere Aggregate Teil dieses Riementriebs. Die gesamte Einheit befindet sich an der Stirnseite des Motors.
Generator & Lichtmaschine für die beliebtesten Autohersteller
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Der Strom wird im Generator nach den gleichen Prinzip erzeugt wie beim Dynamo des Fahrrades: Über die Riemenscheibe und den Keilrippenriemen wird die Welle der Lichtmaschine gedreht und erzeugt dadurch im Zusammenspiel mit einer Spule Strom. Dieser wird von Kohlebürsten oder Schleifkohlen abgenommen und an die Batterie zur Speicherung weitergeleitet. Da die Drehzahl der Lichtmaschine von der Drehzahl des Motors abhängig ist, schwankt die produzierte Strommenge erheblich. Ein Spannungsregler an der Lichtmaschine sorgt dafür, dass die Batterie beispielsweise bei Vollgas nicht überlastet wird. Über die Batterie wird dafür gesorgt, dass auch bei niedrigen Drehzahlen oder bei ausgeschaltetem Motor immer genügend Energie bereitsteht, um alle Funktionen nutzen zu können. Der Austausch des Generators wird in den Carmio-Einbauanleitungen für den BMW 3er E36, die Mercedes A-Klasse W169 und die Mercedes C-Klasse W202 sowie den VW Passat, VW Golf IV und VW Polo detailliert erklärt.
Die Größe der Lichtmaschine hängt einerseits von der Ausstattung eines Fahrzeugs wie elektrische Fensterheber, Sitze, Klimaanlage etc. andererseits auch von der Batteriegröße ab. Somit können in gleichen Fahrzeugmodellen mit verschiedener Ausstattung andere Lichtmaschinen verbaut sein. Die Stärke wird in Ampere gemessen und befindet sich auf dem Typenschild des Generators. Um das richtige Ersatzteil auszuwählen sollte die Ampere-zahl der alten Maschine bekannt sein.