Die Instrumente informieren den Fahrer darüber, wie schnell er fährt, mit welcher Drehzahl der Motor läuft und viele andere Funktionen des Autos. Frühere Instrumente waren auf ein Minimum reduziert, hier waren nur Geschwindigkeit und Drehzahl ablesbar. Bei modernen Fahrzeugen geben die Instrument auch Aufschluss über Öltemperatur und -druck, Kühlmitteltemperatur und Tankinhalt. Auch Temperatur außen und innen, Kalkulation der Reichweite und des Kraftstoffverbrauchs sowie Angaben zu Radiosender, Kilometerstand und Uhrzeit können von modernen Instrumenten angezeigt werden. Damit die Instrumente auch nachts ablesbar sind, werden sie beleuchtet. Mögliche Ursachen für Defekte sind die Glühlampen, Dimmer oder elektrische Übertragungssysteme. Die meisten Angaben werden nicht mehr über Wellen an die Instrumente weitergegeben, sondern digital angeliefert. Einige Hersteller verzichten auch bereits auf die übliche Darstellung mit Zeigern und Ziffernblätter und präsentieren dem Fahrer alle Daten auf digitalen Instrumenten. Bei älteren Fahrzeugen kann unter Umständen die Ausstattung erweitert werden, in diesem Fall kann es notwendig sein, neue Instrumente einzubauen. Die meisten Hersteller bieten die Instrumente im Cockpit als einheitlichen Bausatz an, ein Austausch wird somit deutlich erleichtert.