Man verwendet Relais, wenn ein starker Arbeitsstrom geschaltet werden soll. Starken Arbeitsstrom gibt es zum Beispiel bei der Heckscheibenheizung, dem Starter oder der Vorglühanlage. Der Steuerstrom fließt durch jede Relaisspule, wenn man ihn einschaltet. Das Schalten geschieht entweder von Hand oder durch die Endstufe eines Steuergerätes. Die Stärke des Steuerstromes ist um einiges geringer als die des Arbeitsstroms. Der Steuerstrom beträgt meistens 1 Ampere, gewöhnliche Kfz-Relais können bis zu 30 A vertragen, einige Sonderanfertigungen sogar noch mehr.